Iwanichi online 特集ページ 岩手日日新聞社

　第９１回全国高校野球選手権大会（８月８～２４日、兵庫県西宮市・阪神甲子園球場）で、本県代表として２年ぶり５度目、春夏連続で出場した花巻東は並み居る強豪を打ち破り、県勢９０年ぶりの４強入りという歴史的快挙を成し遂げた。目標の日本一は果たせなかったものの、センバツの準優勝に続く好成績を残し、強さを実証した。春夏続けての花巻東の快進撃を監督、選手の証言を交えてひも解く。（５回続き、文中敬称略）

「監督を男に」 思いは一丸

　喧騒（けんそう）の中で始まった夏への挑戦。センバツ準優勝後の祝賀行事や取材が相次ぎ、チーム状態は上向く気配はなかったが、春の東北大会１回戦で青森第３代表の八戸西に敗れたことが、立ち直りのきっかけとなった。

　チーム内で話し合いを重ねた結果、たどり着いた結論。「甲子園で監督を胴上げしよう」。もともと、「野球選手を育てるのではなく、野球ができる立派な人間を育てる」をモットーとする佐々木洋監督を慕って花巻東入りを決めたナインも多く、その指揮官を男にするという思いでチームは一丸となった。

　１回戦の長崎日大（長崎）戦に勝利した後、粘投を終えた菊池雄星（３年）は「監督は夏にまだ勝っていない。１勝をプレゼントできて良かった」と佐々木監督への思いを真っ先に口にした。

　さらに、指揮官と選手のきずなの象徴とも言えたのが、２回戦の横浜隼人（神奈川）戦。佐々木監督がコーチを務めたことがある古巣で、敵将の水谷哲也監督が佐々木監督の仲人にも当たる「因縁の対決」となった。

　試合前、佐々木監督は「個人的にはいろいろな思いはあるが、やるのは生徒」と平常心を装ったが、決戦前日には柏葉康貴（同）や猿川拓朗（同）らと頭を突き合わせて「分かっているな。絶対に負けたくないから頼むぞ」と“懇願”。これに対して選手たちは「分かっています」と意気に感じて笑顔で返答した。

　円陣を組んで「監督のためにも勝つ」と声を張り上げて臨んだ一戦では、１－１の同点から柏葉が公式戦初となる本塁打を左翼席にたたき込んだ。殊勲の柏葉は三塁を回る際に「監督のために打った」と言わんばかりに指揮官を指さし、試合後には「監督の野球の素晴らしさを証明したかった」と胸を張った。当の佐々木監督は「本当にうれしかった」と目頭を熱くして喜んだ。

　準決勝で中京大中京（愛知）に敗れた後、佐藤涼平（同）は「監督を胴上げできなくて悔しい」と涙した。ほかの選手も同様だった。そんなナインを「最高のチーム」と佐々木監督はたたえた。

　春夏ともに目標とした全国制覇にはあと少し届かなかったが、指揮官と選手の信頼関係は、どのチームにも負けないほど固いものだった。