445球糧にさらなる高みへ

長崎日大戦で捕手の千葉と話す菊池雄（右）。大会中は背中の故障もあって苦しい投球が続いた
長崎日大戦で捕手の千葉と話す菊池雄（右）。大会中は背中の故障もあって苦しい投球が続いた
　全国ナンバーワン左腕として甲子園に乗り込んだ花巻東の菊池雄星（３年）だったが、その戦いはつらく苦しいものとなった。３度目の甲子園も涙で終わったが、打たれた悔しさで泣いた過去２度と今回は意味合いが違った。「投げられずに申し訳ない」。最後の試合はベンチで終わった。

　「最強モンスター」。あるテレビ番組ではこう称して菊池雄を持ち上げた。大会前から取材陣が殺到し、注目度は文句なしで一番だった。だが、大会前から背中の痛みが菊池雄をむしばんでいた。３本塁打を浴びた１回戦の長崎日大（長崎）戦では、本盗の際に相手捕手と激突したこともあり、試合後に「骨に異常があるかもしれない」と佐々木洋監督に訴え出た。

　痛みがあったのは、左腕側の肩甲骨付近。佐々木監督も選手時代に経験したといい「かなり痛いのは確か。投げる際に筋肉がブレーキをかけるように逆方向に引っ張られる」と分析。その痛みに伴うように、フォームも本来の姿を失っていた。

　２回戦の横浜隼人（神奈川）戦前日には「ナーバスになっている」（佐々木監督）との理由で、投球練習時には報道陣に球場の外に出るよう願い出た。恒例となっていた練習後のインタビューも見送られた。

　２回戦に勝利した後はさらに痛みが増したが、３回戦の東北（宮城）戦では前の２試合までとは別人のような投球を見せ、自己最速を更新する１５４キロ（球場表示）をマーク。「みちのくの剛腕」が復調したかに見えた。

　だが、快投はここまで。準々決勝の明豊（大分）戦では歩くのもままならないほどになり五回途中降板。それでも「チームを心配させたくない」と明るく振る舞い、指揮官の問いにも「行けます」。だが、体の痛みは周囲の予想をはるかに超えていた。準決勝の中京大中京（愛知）戦はわずか１１球でマウンドを降りた。

　「全く違うのに、最強モンスターになろうとした。今のままの雄星でも十分抑えられるのに…」と佐々木監督。周囲の期待に応えようとして力んだ末の故障だった。そんなエースをチームメートは責めようとはしなかった。横倉怜武（同）は「雄星を中心にまとまっていた」、猿川拓朗（同）も「雄星がいたからこそここまで来られた」と感謝の言葉を口にした。

　ただ、痛みがある中で１５４キロをマークしたのも事実。「あの試合は力みが消えていた。力まずできるかどうかが一流と二流の違い」と佐々木監督が語るように、さらなる成長のきっかけにもなるだろう。

　「次のステージが待っている」と前を向いた菊池雄。最後の夏は不完全燃焼に終わったが、苦悩の中で投じた４４５球は今後の糧になるはず。「２０年に１人の逸材」ともいわれる剛腕の進化は続く。（文中敬称略）