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「日替わりヒーロー」躍動

　大黒柱の菊池雄星（３年）が背中の痛みもあって本調子から程遠い中、花巻東の準決勝進出の原動力となったのは、紛れもなく「弱い」と称され続けた打線だった。

　準優勝したセンバツでは菊池雄が投打にわたって大車輪の活躍。「日本一を果たせなかったのは貧打が原因」「雄星だけのチーム」とやゆもされた。

　投手が主体となるセンバツと異なり、夏に勝ち上がるには攻撃力のアップが欠かせない。練習メニューを打撃中心に切り替え、バットを振り込む時間を格段に増やした。捕手の千葉祐輔（同）も「センバツ後はとにかく打撃強化に取り組んできた」と振り返る日々。だが、岩手大会決勝では５安打２得点と打線が沈黙し、不安を抱えたままの甲子園入りとなった。

　しかし、迎えた１回戦の長崎日大（長崎）戦で、その不安は瞬く間に解消される。菊池雄が３本塁打を浴びるなど５失点する中、花巻東打線が目を覚ました。犠打や盗塁を絡めて徐々に追い上げると、八回に無死満塁から強打で先発を勝ち取った佐々木大樹（２年）が中堅手の頭上を大きく越える３点二塁打を放ち、逆転勝利をもぎ取った。佐々木洋監督は、菊池雄が打たれた衝撃を忘れたかのように「うれしいゲーム」と野手陣の奮起を喜んだ。

　さらに、準々決勝の明豊（大分）戦も「打線の勝利」と言える。４－６で迎えた九回に中軸の３連打で同点とすると、延長十回には不振が続いていた川村悠真主将（３年）が決勝打を放った。

　センバツの時から得意としていた機動力も威力を増していた。その象徴は３回戦の東北（宮城）戦で３点目を奪った場面。五回１死から９番山田隼弥（同）がバント安打で出塁すると、盗塁と悪送球で三塁へ。続く柏葉康貴（同）が強くゴロをたたき付けて山田を迎え入れるという「狙い通り」の得点を奪った。犠打や盗塁。自慢の機動力が広がりを見せた。

　佐藤涼平（同）や山田の粘り強さも見逃せない。２ストライクに追い込まれると、左手をバットの中央付近に添え、際どいボールをファウルにした。１０球近く粘る場面も多々あり、相手投手を困惑させる一方でチームに勇気を与えた。

　今大会、川村主将や横倉怜武（同）ら野手陣が幾度となく口にした言葉がある。「雄星が不調なときこそ野手の出番」。指揮官の思いも同じで、センバツの時にはできなかったであろう試合展開を夏に実現してみせた。準々決勝までの４試合は「日替わりヒーロー」で、全員野球を体現した。

　「試合を経るごとに成長した。ここまで打てるようになるとは思ってもいなかった」と佐々木監督。大会が終わるころには、「雄星だけのチーム」と誰も語ることはなかった。（文中敬称略）