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OBで元日本代表 千田美智仁さん

　ラグビー界に数々の優秀な人材を送り出してきた黒沢尻工。その中でも最も記憶に残る選手として名前が挙がるのが千田美智仁さん（５１）。１９８５年、日本選手権で新日鉄釜石が７連覇の偉業を達成した時の立役者であるとともに、日本代表ＦＷとしても活躍した。そんな千田さんが現役中に実践し、苦しい場面でも支えた言葉が「練習は一番下手、試合は一番うまいと思って臨め」。黒沢尻工の当時の監督が、自分を信じて戦うよう選手に何度も繰り返した言葉だった。

　千田さんが、黒沢尻工に入学したのは７４年。入学試験の時、下駄箱で人一倍大きな靴を見付けた当時ラグビー部のＦＷコーチ高橋正栄さん（現外部コーチ）が「これほど大きな靴を履く子は、将来相当体が大きくなる」と玄関で待ち伏せし、帰り際の千田さんに声を掛けた。野球部への入部を考えていた千田さんだったが、高橋さんの積極的な誘いから「ラグビー部の方が自分を必要としてくれている」と思いラグビーを始めた。

　入部当初は新入部員に優しかったラグビー部だったが、夏合宿からはそれまでとは打って変わって厳しい練習が待っていた。炎天下で２時間半の走り込みのほか、試合前に主将が選手全員のほおを平手でたたき気合を入れるのは当たり前だった。千田さんは「１年のころはとにかくつらかった。ラグビーが楽しくなったのは試合で勝つ喜びを知った２年生から」と語る。

　第５５回全国大会で、チームは４強入りを果たす。千田さんを含め身長１８０センチ以上の選手を複数そろえ、スクラムとモールの強さを武器に大差で相手を圧倒。一気に準決勝まで上り詰めた。準決勝では試合巧者の目黒（東京）を相手にスクラムトライ２本を決めたが、キックでディフェンスをかき乱されダブルスコアで敗れた。「あっという間の出来事で、ノーサイドの笛が鳴った時まだ試合があるものだと思った」と、千田さんは振り返る。

　今年の県中総体で優勝した北上市立南中学校でラグビーを指導している千田さんは、１６年ぶりにひのき舞台に立つ後輩の活躍に加え、教え子も全国に挑戦することを喜んでいる。千田さんは「県予選決勝のような低いタックルで前に出てＦＷが突進し、いいボールをバックスに出せれば勝機は見える。自分を信じて思い切ったプレーで全国レベルを体に刻んできてほしい」とエールを送る。