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明治天皇の愛馬「金華山号」

　明治天皇は、馬をこよなく愛されたことで、つとに有名だ。若いころは乗馬に熱中されたとも伝えられ、愛馬にまたがった姿が錦絵にも残る。

　国内外から集められた数多くの御料馬の中で、明治天皇の寵愛（ちょうあい）を最も受けたのが金華山号。奥州市水沢区から宮内庁へと納められた名馬だ。

　明治二年、宮城県玉造郡鬼首村（現大崎市）の産。競りで水沢の商人が買い取り、やがて水沢県庁の所有となった。

　名馬誕生の転機は、九年の明治天皇東北巡幸だった。水沢を訪れた一行の護衛を務めた一頭の馬が、宮内庁職員の目にとまる。名は起漲（きちょう）号。栗毛の雄で体高一四八センチ。そのしっかりとした脚力が評価され、早速、御料馬として買い上げられると同時に、名も金華山号に改められた。

　宮内庁での調教訓練期間を経て、初の大役を務めたのは十三年六月。旧水沢市史によると、初めて騎乗された明治天皇は大いに気に入り、「癖なきは　えがたかりけり牧場より　すすめし駒のかずはあれども」と和歌を詠んだ。

　その後、この馬は数々の逸話を残す。近衛師団による大演習の際、多くの馬が野砲の轟音（ごうおん）に驚き暴れたが、天皇の愛馬だけは少しも騒がず、随行者を感激させた。ある年の観兵式では、天皇が騎乗されて敬礼を受けている最中に地面の一部が崩れたが、三脚で懸命に姿勢を保ち続けた。また、足音だけであるじの登場を察知。その姿を見つけると近寄り、おじぎをして騎乗の態勢を整えた、とも伝えられる。

　「のる人の　心をはやくしる駒は　ものいうよりもあはれなりけり」。明治天皇は、同号の姿を彫った文鎮を作ることを命じるほど寵愛した。

　公式の場で使われること百三十回。年老いたのち、御料馬としての勤めは失ったが、「久しくも　わが飼う駒の老いゆくが　惜しきは人に変わらざりけり」と詠むなど、明治天皇は大切にされ続けた。