第１５回全国犬ぞりフェスティバルｉｎ金ケ崎（町、町観光協会、町商工会主催）は６日、同町西根和光地内の特設会場で開幕した。初日は３頭以上ファミリーオープン、４頭引き、６頭引きの３種目が行われ、“人犬一体”のレースで多くの観客を楽しませた。７日まで。
犬ぞりフェスは、同町西部の駒ケ岳（１１２９メートル）山ろくに広がる降雪が多い自然環境と複雑な地形を生かし、冬期間の地域活性化を図ろうと、北日本マッシャーズや地元自治会などの協力で開かれている。
前年は積雪不足で中止を余儀なくされたものの、今年は一転積雪に恵まれての開催。スプリントとウエイトプルの２競技、計９種目と初心者向けのマットレースに全国各地から延べ３８チーム、延べ１１９頭がエントリーしている。
初日は、前日からの降雪と昼すぎまで続いたふぶきの影響でレースの中止が危ぶまれたものの、天候の回復を待ち競技開始時間を２時間繰り下げてスタート。雪煙を上げながら雪原をさっそうと駆け抜ける人犬一体のレースが、会場に詰め掛けた多くの観客を沸かせた。
家族３人で訪れた花巻市石鳥谷町の新堀小１年中村流花ちゃん（７）は、カウントダウンをしながらスタートを見守り、「犬たちは元気いっぱい」と声を弾ませて声援を送っていた。
また、ＪＲ金ケ崎駅前の広場では同日夕、開幕を祝って約２００個の雪明かりを点灯した。駅の構内では、これまでに開催した犬ぞりレースの写真展が開かれ、フェスティバルに花を添えている。
２日目の７日は、午前８時３０分から開会式、９時３０分から競技開始の予定。会場では食堂や模擬店、特産品の販売コーナーなどの出店、スノーモービル、犬ぞりの体験試乗などのイベントも行われる。
実行委員長の菊地清晴町観光協会長は「マッシャーと犬が一体となってダイナミックに雪上を駆けるレースを多くの人に楽しんでほしい」と話している。
