ＳＬ銀河 出発進行　ファンら一番列車見送る　ＪＲ釜石線【花巻】

　蒸気機関車「ＳＬ銀河」の２０１９年度の運行が29日、始まった。運行開始５周年の今年度は、秋まで土日を中心にＪＲ釜石線花巻－釜石間の90・２キロを走行する。初日は花巻駅で出発式が行われ、関係者や鉄道ファンらが一番列車を見送り、待望の運行開始を祝った。

　出発に先立って同駅１番ホームでは、関係者ら１００人が出席して運行開始５周年のセレモニーが行われた。花巻保育園児14人による「星めぐりの歌」の披露に続き、石田享ＪＲ盛岡支社長が「５年間の運行で多くの乗客に利用され、半分が首都圏からだった。今年は『いわて春の観光キャンペーン　いわて幸せ大作戦！』をはじめ観光イベント、ラグビーワールドカップも行われる。花巻、遠野、釜石エリアを盛り上げていきたい」とあいさつ。来賓の上田東一花巻市長、本田敏秋遠野市長が祝辞を寄せた。５周年記念で機関車の正面に付けるヘッドマークの披露も行われた。

　一番列車の見送りでは、岩手花巻春日流鹿踊（ししおどり）保存協議会のメンバーが勇壮な演舞を披露。高坂郁夫駅長が園児たちと右手を高く挙げて出発を告げると、ＳＬが汽笛を鳴らし、黒煙を吹き上げて力強く走り出した。

　ホームには首都圏からの乗客や大勢の鉄道ファンが集まり、カメラでＳＬの雄姿を収めた。市内から訪れたＳＬファンの男性（40）は「毎回見ているが間近で見るとすごい迫力。今年も沿線で撮りたい」と話した。高坂駅長は「宮沢賢治の世界観を身近に感じてもらえる車両。今年度も旅を楽しんでいただきたい」と魅力を語る。

　客車は４両編成（定員１７６人）。今回は５周年に合わせ機関車に赤色のラインを入れるなど塗色を変更。同支社によると、今年度は９月29日まで上下48本を運行し、10月以降も運行が予定されている。

　初日は満席で、大型連休期間中も５月２、３日と５、６日はほぼ満席の状況という。昨年度までは計３１０本が運行され、延べ４万５０００人が列車の旅を楽しんだ。