日本４強ならず　南アフリカに３－26

　ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）日本大会で２０日、日本は東京都調布市の東京スタジアムで行われた準々決勝で２度の優勝を誇る南アフリカに３―２６で敗れ、初のベスト４進出はならなかった。前半は粘り強く戦い、３―５で折り返したが、後半の終盤に２トライを許すなどして力尽きた。

【８面に関連】

　日本は１次リーグＡ組で強豪のアイルランド、スコットランドを破って４連勝。同組１位で通過し、初の８強入りを果たしていた。

　日本は１９８７年の第１回大会から９大会連続で出場。９１年のジンバブエ戦で初白星を挙げて以降は勝利から遠ざかった。２０１５年の前回イングランド大会で南アを破り、２４年ぶりの白星を挙げて３勝１敗と躍進。しかし、勝ち点の差で８強入りは逃した。

　大会中、ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が日本の確かな成長を感じた瞬間がある。宿舎のチームルーム。誰かの指示がなくても、選手が２、３人のグループでたびたび集まり、パソコンを見ながら細かな役割や相手の分析に時間を割いている。自主性―。これは一貫して指揮官が求めていたものだった。

　長谷川スクラムコーチは当初、「どれだけ選手に伝えられるかが重要」と、細部に至るまで指導していた。だが、ジョセフＨＣに言われた。「もっと選手に任せろ。選手自身で修正できるように」。今ではハーフタイムでコーチが指示する前に、選手がスクラムの修正点や組み方を話し合って決めているという。

　もちろん、一朝一夕にできたわけではない。リーチ主将は最初、ジョセフＨＣの手法に疑問を抱いていた。ジョーンズ前ＨＣの規律を重んじる厳しい指導法の方がいいのではないかと思った。だが、何度も話し合い、時に衝突しながら、ジョセフ流は浸透した。

　南アフリカに勝って世界を驚かせた４年前。ＳＨの田中はあえて嫌われ役となって仲間に奮起を促した。だが、今はそんな姿勢は見せない。「みんな意識が高い。世界を見ている。僕が何か言う必要がない」

　指揮官が求めた「大人のチーム」は成熟した。ジョーンズ前体制が築いた土台に、幅広い戦術と「自主性」という新たな文化を植え付けた。慢心のない南アという巨大な壁に挑み、乗り越えた。そこには、さらなる進化があった。【時事】